Le Balafon est un xylophone composé d’un support en bois ou en bambou, sur lequel sont disposées des calebasses (caisse de résonance) surmontées de lattes de bois de tailles croissantes. Les calebasses, de tailles croissantes également, sont percées d’un ou plusieurs trous recouverts traditionnellement d’une toile d’araignée ou plus couramment d’un petit film plastique ou de papier à cigarettes.
Le nombre de lattes du balafon varie en fonction de la région où il est joué, et de l’accord qu’on veut lui donner. Il est généralement accordé en pentatonique (une gamme de 5 notes) mais il peut l'être aussi bien en diatonique (une gamme de 7 notes).
Concernant l'accord pentatonique, il existe le Dioula bala (le modèle le plus couramment joué) et le Bamanagame.

Les lattes de bois du balafon diatonique sont plus épaisse mais moins large que le balafon pentatonique, la note devant être plus haute.

En Afrique de l’ouest, plus particulièrement au pays Mandingue d’où il est originaire, le balafon est joué par des griots.